Harvardo universiteto evoliucijos biologas Zachary Lewisas atrado genetinį kodą, kuris yra atsakingas už plaučių formavimąsi. Tai stebina, nes ši salamandrų grupė skiriasi tuo, kad kvėpuoja per odą ir neturi plaučių kaip atskiro suaugusių gyvūnų organo. Jie trumpam atsiranda besivystančiame embrione, bet vėliau, jam augant, sunyksta.
Pletodontai plaučių neteko prieš 25-110 mln. metų, o kadangi šiandien jų yra bent 478 rūšys, mokslininkai linkę šį faktą laikyti įgytu evoliuciniu pranašumu. Plethodontidae priklauso didžiausiai salamandrų grupei trijuose žemynuose. Jų kūnas padengtas gleivėmis, kurios panašios į plaučių gleives ir leidžia per odą pasisavinti deguonį.
Zachary Lewisas pakeitė embriono plaučių užuomazgas supantį audinį panašiu audiniu, tačiau iš salamandros rūšies, turinčios plaučius. Tai lėmė, kad plethodontidų plaučiai išsivystė beveik iki pilnos būklės, nors jie ir liko nefunkcionalūs. Tolesni tyrimai parodė, kad salamandros turi visus būtinus mechanizmus plaučiams sukurti, tačiau šis procesas genetiškai užprogramuotas nutraukti ankstyvoje stadijoje.
Biologas iškėlė hipotezę, kad plaučių augimas prasideda tuo pačiu metu, kai formuojasi kiti organai, nes už tai atsakingi tie patys genai. Tačiau tuomet embrione perskirstomi ištekliai – svarbūs organai, pavyzdžiui, širdis, toliau maitinami ir vystosi. Nereikalingi, pavyzdžiui, plaučiai, miršta. Prieš daugelį milijonų metų toks požiūris suteikė salamandroms evoliucinį pranašumą, tačiau gali būti, kad ateityje, pasikeitus gyvenimo sąlygoms, jos vėl pradės auginti pilnus plaučius.
